核磁共振的基本原理是强外磁场内人体中的氢原子核（即1H），在特定射频（RF）脉冲作用下弛豫时间不同。

1、人体1H在强外磁场内产生纵向磁矢量和1H进动：1H在绕自身轴旋转的同时，还围绕外磁场方向做锥形运动，称为进动，进动的频率与外磁场场强呈正比。

2、发射特定的RF脉冲引起磁共振现象：向强外磁场内的人体发射特定频率的RF脉冲，1H吸收能量而发生磁共振现象。

3、停止RF脉冲后1H恢复至原有状态并产生信号：停止发射RF脉冲后，1H迅速恢复至原有的平衡状态，这一过程称为弛豫过程，所需时间称为弛豫时间。纵向磁矢量恢复的时间为纵向弛豫时间，亦称T1弛豫时间；横向磁矢量的衰减和消失时间为横向弛豫时间，亦称T2弛豫时间。

4、采集、处理MR信号并重建为MRI图像：对于反映人体组织结构T1值和T2值的MR信号经采集、编码、计算等一系列复杂处理，即可重建为MRI灰阶图像。

MRI图像上的黑白灰度对比，反映的是组织间弛豫时间的差异。